[제주=뉴시스] 우장호 기자 = 이국적인 분위기를 연출하며 제주를 상징하던 가로수였던 워싱턴 야자수가 도심에서 제거되고 있다.

제주시는 탑동 이마트에서 제주항 임항로까지 1.2㎞ 구간에 심은 '워싱턴야자수' 117그루를 뽑아내는 가로수 수종 갱신 사업을 진행하고 있다고 28일 밝혔다.

시는 2021년부터 제주시 내 야자수를 이팝나무와 수국, 먼나무 등 다른 나무로 대체하고 있다. 이 일대 야자수를 제거하는 작업은 4월 초 마무리될 예정이다.

이 작업이 끝나면 제주시 내 20개 구간의 야자수 총 1325그루 중 절반쯤이 다른 나무로 대체된다.

야자수는 이국적인 분위기를 연출하기 위해 1982년께부터 1990년대까지 제주 곳곳에 가로수로 식재됐다.

그러나 야자수가 생장 속도가 빠르고 다 자라면 아파트 3층 높이인 15∼27ｍ에 달하면서 안전사고 우려가 지속적으로 제기돼 있다.

특히 탑동 야자수의 경우 가로수 화단이 노후화된 데다 화단에 비해 워싱턴 야자수가 껑충 자라 강풍에 취약하다는 우려를 낳았다.

실제 태풍이 불 때면 야자수가 부러지거나 뽑혀 쓰러지고, 날카로운 가시가 달린 잎이나 꽃대가 떨어져 보행자 안전을 위협하는 사례가 종종 있어 왔다.

제주시 관계자는 "야자수는 태풍과 강풍으로 인한 안전사고는 물론 매년 고가 사다리차를 동원해 가지치기해야 하는 등 도심 가로수로는 적합하지 않아서 전문가 자문회의 등을 거쳐 수종 교체에 나서고 있다"고 말했다.


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