전기차 배터리의 석유 '리튬'…보유국들 문걸어 잠근다

'리튬 부국' 남미 국가들, 국유화 나선다

韓, 리튬 전량 수입…외국과 협업 잇따라

中, 리튬 수요↓·공급↑…가격 하향 안정

[서울=뉴시스]LG화학은 17일 미국 광산 업체 피드몬트 리튬과 20만t 규모의 리튬 정광 구매 계약을 체결했다고 밝혔다. 사진은 북미에서 올해 유일하게 상업 생산이 가능한 캐나다 퀘벡의 NAL 리튬 광산 (사진 = LG화학 제공) 2023.2.17. [email protected]

[서울=뉴시스]김래현 기자 = 전기차 배터리의  핵심 원료인 리튬 보유국들이 국유화 움직임을 보이는 가운데 앞으로 리튬 가격 추이에 관심이 쏠린다.

28일 업계와 외신 등에 따르면 세계 10위 리튬 보유국인 멕시코는 리튬 국유화 법안을 추진한다. 안드레스 마누엘 로페스 오브라도르 멕시코 대통령은 지난 18일 리튬 주요 산지 일대를 '리튬 채굴 보호 구역'으로 지정하는 법안을 발표했다.

'리튬 삼각지대'로 불리는 칠레, 아르헨티나, 볼리비아도 리튬 국유화를 진행 중이거나 이미 완료했다. 미국 지질조사국(USGS)은 세계 리튬 매장량 중 56%가 이 3개국에 있다고 추정한다.

우선 칠레는 내달 국영 리튬 기업을 설립한다. 칠레는 현재 기술력으로 당장 사용할 수 있는 리튬 보유량 기준으로 전 세계 1위 국가다.

아르헨티나는 정부가 리튬을 전략 광물로 지정한 후 민간 기업들의 채굴권을 정지한 상태다. 볼리비아는 2008년 리튬 국유화를 끝마쳤다.

리튬 전량 수입하는 韓…직접 움직이는 기업들

한국은 국내 리튬 수요 전량을 수입에 의존한다. 포스코경영연구원은 2025년 리튬 총 수요가 82만1000톤까지 늘어난다고 전망했다. 국제에너지기구도 2040년까지 리튬 수요가 40배 이상 급증할 것이라고 추산하면서 전기차 배터리 핵심 소재인 리튬의 중요성이 갈수록 커지고 있다고 진단했다.

이에 한국 기업들은 리튬의 안정적인 공급을 위해 외국 기업과 협업하거나 직접 리튬 개발에 나서고 있다.

포스코홀딩스는 호주 업체와 미국 점토 리튬 사업 업무협약(MOU)을 맺었다. 또 아르헨티나 염호 개발 프로젝트도 진행하고 있다. 리튬 광산과 염수 리튬 사업을 동시에 추진해 2030년까지 30만 톤에 달하는 리튬을 생산할 방침이다.

리튬 확보에는 LG화학도 가세했다. 한국 배터리 소재 업체 최초로 북미산 리튬 정광을 확보했다. 리튬 정광은 리튬 추출에 많이 사용한다.

"리튬 가격은 당분간 하향 안정화 국면"

리튬 국유화 움직임이 리튬 가격 상승을 유발할 수 있다는 우려와 달리 최근 3개월간 리튬 가격은 30% 가까이 떨어지고 있다. 중국 전기차 수요가 보조금 정책 폐지 영향으로 둔화하고 있다는 소식 탓이다.

전창현 대신증권 애널리스트는 "단기적으로 중국 전기차 시장이 주춤하고 있는 것은 맞다"며 "보조금 폐지 전인 지난해 말 차량 구입에 나선 사람들이 많았기 때문에 올 1분기는 판매량이 저조할 수 있다"고 말했다.

업계에서는 남미 국가들의 국유화 움직임보다 중국의 리튬 생산 역량이 가격에 더 큰 영향을 미친다고 분석한다.

이용욱 한화투자증권 애널리스트는 "남미 국가들의 리튬 광산 국유화가 지금 당장은 리튬 가격에 큰 영향을 줄 것 같지 않다"며 "중국 생산량이 급속도로 늘고 있는 것도 이런 판단의 배경"이라고 말했다.

이 애널리스트는 "아직까지 리튬 수요보다 공급 증가 속도가 빨라 가격이 내려가고 있지만 꾸준하게 늘어나는 수요로 어느 순간에는 리튬 가격이 다시 상향 안정될 것"이라고 덧붙였다.


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