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아침에 일어나 첫걸음을 뗄 때마다 발꿈치에서 찌릿한 통증을 느낀다면 족저근막염을 의심해 볼 수 있다. 요즘처럼 추운 날씨는 족저근막과 주변 근육을 더 뻣뻣하게 만들게 되는데, 롱부츠와 같은 딱딱한 신발을 장시간 착용하면 족저근막염 위험이 높아질 수 있어 주의가 요구된다. 12일 의료계에 따르면 족저근막염은 발뒤꿈치부터 발바닥 앞쪽까지 이어지는 두꺼운 막인 족저근막에 미세 손상이나 과사용으로 인한 염증이 생겨 발꿈치와 발바닥에 통증을 유발하는 질환을 말한다. 아침에 첫발을 디딜 때 통증이 심한 것이 특징이다. 수면 중 수축된 족저근막이 갑자기 늘어나면서 통증을 유발하게 된다. 족저근막염의 주요 원인은 과도한 발 사용, 비만, 잘못된 신발, 평발 등이 있다. 특히 겨울철 발목의 움직임이 제한되고 통풍이 되지 않는 롱부츠와 같은 딱딱한 신발을 장시간 착용하면 족저근막염 위험에 노출되기 쉽다. 족저근막염은 장기간 서 있거나 걷는 직업을 가진 사람에게 많이 발생한다. 발에 가해지는 하중이 늘어나면서 족저근막에 부담을 주게 된다. 나이가 들면서 근육이 약해지거나 과도한 운동 및 스트레칭 부족도 원인으로 작용할 수 있다. 이러한 원인들이 복합적으로 작용하면서 족저근막에 염증을 일으키고 지속적인 통증이 나타나게 된다. 족저근막염의 치료는 증상의 정도에 따라 비수술적 치료와 수술적 치료로 나뉜다. 초기에는 비수술적 치료가 원칙이며 증상을 악화시키는 활동을 줄이는 것이 가장 중요하다. 장시간 걷기나 서있기, 격한 운동 등은 통증을 악화시킬 수 있어 피하는 게 좋다. 족저근막염을 예방하려면 롱부츠와 같은 딱딱한 신발은 되도록 피하는 게 좋다. 롱부츠를 장시간 착용했을 경우 귀가 후 발바닥을 가볍게 지압하거나 스트레칭을 하면 통증 완화에 효과적이다. 대표적인 스트레칭 방법은 발목을 발등쪽으로 굽힌 상태에서 엄지발가락을 위로 당기며 족저근막이 당겨지는 부위를 마사지하는 것이다. 필요에 따라 소염진통제 복용, 체외충격파 치료, 기능성 깔창이나 보조기 착용 등 보존적 치료가 병행되기도 한다. 박영환 고려대 구로병원 정형외과 교수는 "아침에 일어나 첫걸음에 통증이 느껴진다면 즉시 휴식을 취하고 스트레칭과 적절한 치료를 병행하는 것이 도움이 된다"며 "족저근막염은 적절한 관리만 이뤄진다면 충분히 회복할 수 있는 질환이기 때문에 증상이 나타났을 때 적극 대응하는 것이 중요하다"고 말했다.

겨울철이 다가오면 류마티스 관절명의 대다수가 관절이 더 굳고 쑤시는 것 같다고 통증을 호소한다. 류마티스 관절염과 기온 및 계절 변화 간 인과관계에 대해 명확히 밝혀진 바 없으나 기온, 기압, 일조량 변화 등이 통증을 더 심하다고 느끼게 만드는 데 영향을 줄 수는 있다. 12일 의료계에 따르면 류마티스 관절염은 손가락, 손목, 어깨, 팔꿈치, 무릎 등 다양한 관절에 통증과 붓기(부종)를 일으키며 삶의 질을 저하시키는 대표적인 자가면역질환이다. 대개 양쪽 관절에 대칭적으로 증상이 나타나며, 관절 통증뿐 아니라 피로감, 식욕 저하, 전신 쇠약, 심하면 우울감까지 동반돼 삶의 질을 크게 떨어뜨린다. 관련 연구를 보면 겨울철 통증 증가에는 두 가지 요인이 복합적으로 작용한다. 첫째, 기온과 함께 기압이 떨어지면서 관절 주변의 힘줄, 근육, 인대 조직이 미세하게 팽창하거나 긴장도가 달라져 통증이 증가할 수 있다. 둘째, 일조량 감소로 인한 감정 변화와 활동량 감소가 통증에 대한 민감도를 높인다는 연구결과가 있다. 경희대병원 류마티스내과 정상완 교수는 "겨울은 환경·심리적 요인이 복합적으로 작용해 류마티스 관절염 환자에게는 ‘더 아픈 계절’로 체감될 수 있다"며 "하지만, 통증이 심해지고 춥다는 이유로 움직임을 줄인다면 오히려 관절이 더 굳고 근육이 약해져 이전보다 더 뻣뻣해질 수 있기 때문에 건강하게 겨울을 보내려면 의식적으로 더 많이 움직이려는 노력이 필요하다"고 말했다. 야외활동이 어렵다면 실내에서라도 아침과 저녁, 간단한 스트레칭을 통해 근육과 힘줄이 굳지 않도록 관리하고, 규칙적으로 관절을 부드럽게 움직이고 근육을 강화해야 한다. 이는 관절 주위 지지력이 좋아지고 통증 완화와 기능 유지에 큰 도움이 된다. 류마티스 관절염 치료의 기본은 약물치료다. 전통적으로는 소염진통제, 스테로이드, 항류마티스제(DMARDs)를 사용하며, 최근에는 염증을 최대한 ‘제로(0)에 가깝게’ 조절하는 것을 목표로 하는 생물학적 제제와 표적 합성제제가 활발히 쓰이고 있다. 간혹 간·신장 기능 저하를 우려하는 경우가 있으나 정기적인 혈액검사와 모니터링을 통해 비교적 안전하게 사용할 수 있다 정상완 교수는 "염증이 조절되지 않은 상태를 오랫동안 방치하면 연골이 닳고 뼈가 침식되어 심한 경우 관절변형과 영구적 파괴로 이어질 수 있다"며 "특히, 류마티스관절염은 관절 외에도 심혈관질환이나 간질성 폐질환 같은 전신 합병증 위험도 증가시키기 때문에 ‘조기 진단, 조기 치료’를 통해 관해에 가까운 상태를 꾸준히 유지하는 것이 중요하다"고 말했다. 이어 "류마티스 관절염은 평생 관리가 필요한 만성질환으로 꾸준한 약물치료뿐 아니라 생활습관 관리도 중요하다는 사실을 잊지 말아야 한다"라고 덧붙였다.