뉴시스

40도를 넘나들던 무더위가 한 풀 꺾이면서 아침 저녁으로 일교차가 15도 이상 크게 벌어지고 있다. 이런 환절기에는 호흡기 점막이 약해지고 건조해져 알레르기 비염, 감기 등 각종 호흡기 질환에 노출될 수 있어 각별히 유의해야 한다. 12일 기상청에 따르면 이날 수도권 등에서 최저 기온이 17도까지 떨어지는 반면, 낮 최고 기온은 33도 안팎으로 오를 것으로 예상되는 등 15도 이상의 일교차가 나타날 것으로 보인다. 환절기에는 대기 중의 미세먼지나 공기 중에 떠 있는 고체 또는 액체 상태의 작은 입자 등으로 인해 호흡기 질환 발병률이 높아진다. 공기가 건조해져 호흡을 담당하는 기관지가 쉽게 자극을 받고, 건조한 공기가 콧 속으로 들어가면 호흡기 점막이 건조해져 바이러스나 세균, 먼지 등에 대한 방어 능력이 저하되기 때문이다. 요즘처럼 낮과 밤의 온도차가 커지면 코 점막이 민감해져 알레르기 비염이 유발되거나 악화될 수도 있다. 알레르기 비염 환자가 겪는 재채기, 콧물, 코막힘 등의 증상은 전형적인 코감기 증상과 비슷한 경우가 많다. 코막힘으로 불편을 겪으면 단순한 비염으로 여길 수 있지만, 코막힘은 다양한 원인으로 발생할 수 있으며 방치할 경우 삶의 질을 떨어뜨릴 수 있다. 특히 특정한 계절에 비염 증상이 심해지는 계절성 알레르기 비염의 경우 감기에 걸린 것으로 오인하기 쉽다. 하지만 코감기 증상이 1주 이상 지속되는 일이 흔하면 알레르기 비염이 있는 것은 아닌지 의심해봐야 한다. 코 점막은 여름철 높은 습도 덕분에 비교적 촉촉하게 유지되지만, 가을이 되면 건조한 공기와 큰 일교차로 인해 쉽게 약해지고 방어 기능 또한 떨어진다. 여기에 환절기 알레르기 유발 물질이 코 점막을 자극하면서 증상이 더욱 악화될 수 있다. 코막힘을 유발하는 질환은 여러 가지가 있다. 특히 알레르기 비염은 가을철 코막힘의 흔한 원인으로, 맑은 콧물, 재채기, 간지러움이 동반될 수 있다. 환절기 잡초 꽃가루와 실내 활동 증가에 따른 집먼지진드기가 주요 유발 요인이다. 증상에 따라 약물 치료와 환경 조절이 도움이 되며, 일부 환자에게는 면역 치료가 고려된다. 알레르기 비염 치료는 알레르기 염증을 완화하는 국소 스테로이드제를 전문의의 지시대로 코 안에 꾸준히 뿌리는 것이 효과적이다. 국소적으로 뿌리는 약은 적은 양으로도 큰 효과를 이끌어낼 수 있고 몸에 흡수도 적게 돼 부작용 우려도 덜 수 있다. 비중격만곡증은 코안을 좌우로 나누는 사이벽이 휘어져 증상을 유발하는 질환이다. 평소에는 크게 불편하지 않다가도 건조한 공기로 점막 부종이 발생하면 코막힘이 심해질 수 있다. 휘어진 쪽뿐만 아니라, 보상성 하비갑개 비대로 인해 반대쪽이나 양쪽 모두 막히는 경우도 흔하다. 비밸브협착은 코안의 공기 흐름을 조절하는 비밸브 부위가 좁아져 호흡이 불편해지는 상태다. 이 역시 코막힘의 주요 원인 중 하나로, 필요시 구조적 이상을 교정하기 위한 수술적 치료를 시행한다. 축농증으로도 불리는 부비동염은 코 주변 얼굴뼈의 빈 공간인 부비동에 염증이 생겨 점막이 붓거나 농이 차는 질환이다. 누런 콧물, 후비루(콧물이 목으로 넘어가는 증상), 두통, 후각 저하 등이 동반된다. 급성 부비동염은 약물치료를 우선하며, 만성일 경우 부비동내시경수술이 필요할 수 있다. 코막힘은 단순한 불편감을 넘어 삶의 질 저하로 이어질 수 있다. 만성적인 코막힘으로 인해 구강호흡이 지속되면 인후통이나 목의 불편감이 동반될 수 있으며, 수면의 질이 떨어지고 집중력 저하로도 이어질 수 있다. 김수진 강동경희대병원 이비인후과 교수는 "많은 환자들이 코막힘을 단순한 비염으로 여기고 방치하는 경우가 많지만, 그 원인은 알레르기 비염뿐만 아니라 수술적 치료가 필요한 질환까지 다양하다"며 "코막힘 증상이 지속된다면 이비인후과 전문의를 찾아 정확한 진단을 받고, 개인에게 맞는 치료 방법을 통해 증상에서 벗어나는 것이 바람직하다"고 말했다. 환절기마다 콧물, 코막힘 등의 증상이 반복된다면 병원을 찾아 진단을 받는 것이 좋다. 장용주 서울아산병원 이비인후과 교수는 "알레르기 비염과 코감기는 한 환자에서 공존하면서 각각의 증상을 악화시키는 일이 흔하다"면서 "문제를 정확히 파악해 적절히 치료하려면 세심한 접근이 필요하다"고 말했다.

여름 휴가철을 앞두고 간헐적 단식이나 장시간 공복을 유지하는 다이어트가 유행하면서 담석증 발병 위험이 커지고 있다. 식사량을 줄이면 담낭이 활동하지 않는 시간이 길어져 담즙 정체를 유발하고, 결과적으로 담석 생성을 촉진하기 때문이다. 12일 건강보험심사평가원의 최근 5년간 자료에 따르면 담석증으로 진료받은 20~30대 환자는 2021년 3만2516명에서 2025년 3만3852명으로 약 4.1% 증가했다. 지난해 기준 20~30대 여성(1만8841명)이 같은 연령대 남성(1만5011명)보다 약 1.3배 많은 것으로 나타났다. 전문가들은 젊은 층, 특히 체중 감량에 관심이 많은 여성일수록 담석증 발병에 각별한 주의가 요구된다고 지적하고 있다. 담낭은 간에서 만들어진 소화액인 담즙을 저장했다가, 식사 시 배출해 지방의 소화를 돕는 장기다. 담즙은 콜레스테롤과 지방산 등이 일정한 비율로 유지되는데, 불규칙한 식습관 등으로 균형이 깨지면 담낭 안에 고여 있던 담즙 찌꺼기가 뭉쳐 돌처럼 단단한 콜레스테롤 담석이 발생하게 된다. 양근혁 강동경희대학교병원 소화기외과 교수는 "성호르몬인 에스트로겐이 담즙 내 콜레스테롤 수치를 높이는 작용을 해 기본적으로 남성보다 여성의 발병 위험이 크다"며 "장시간 공복을 유지하는 다이어트까지 더해지면 담낭이 담즙을 배출하지 못하는 시간이 길어지면서 담즙 정체를 유발해 담석이 생길 위험을 더욱 높이게 된다"고 말했다. 담석증의 증상은 크게 두 가지다. 첫 번째는 잦은 체함이나 식후 더부룩함 등으로 소화제를 자주 찾게 되는 소화불량이다. 특히, 기름진 음식을 섭취한 후에 증상이 더 자주 나타난다면 담석으로 인한 증상을 의심해 봐야 한다. 두 번째는 담석이 담즙의 배출통로인 담도를 막아 발생하는 극심한 복통이다. 주로 명치나 오른쪽 윗배에 나타나며, 간혹 오른쪽 날개뼈나 등 쪽으로 뻗치기도 한다. 갑자기 발생해 수분 내 최고조에 달했다가 수시간에 걸쳐 서서히 감소하는 것이 특징이다. 만약 진통제로도 해결되지 않는 통증과 함께 발열, 몸살기운이 느껴지면 담석이 담낭의 배출구를 심하게 막았다는 신호다. 이를 방치하면 급성 담낭염이 괴사성 담낭염으로 진행해 혈압 저하와 패혈증 등 생명을 위협하는 상황으로 이어질 수 있으므로 즉시 응급 진료를 받아야 한다. 담석을 확인하는 가장 쉽고 확실한 방법은 복부 초음파 검사다. 조영제를 사용하지 않아 신체적 부담이 적으면서도, 담석의 유무는 물론 담낭벽의 두께, 용종과의 감별 등 내부 상태를 명확하게 살필 수 있다. 건강검진 등에서 우연히 담석을 발견했더라도 특별한 증상이 없다면 당장 수술하기보다 담석의 크기와 개수 변화, 담낭벽이 두꺼워지는지 등을 정기적으로 지켜보는 추적 관찰을 우선적으로 권유한다. 하지만 증상이 한 번이라도 발생했다면 향후 급성 담낭염이나 담도 폐쇄 등 심각한 합병증 위험이 크기 때문에, 근본적인 원인을 제거하는 담낭절제술을 받는 것이 가장 안전하다. 당장은 증상이 없더라도 장기적으로 만성 담낭염으로의 진행 및 담석의 증가 등 악순환으로 이어지고, 담낭암의 위험도를 증가시키기 때문에 추적관찰 중에 적당한 시기에 수술을 받는 것이 유리하다. 담낭 전체를 절제하는 수술에 부담을 느껴 '담석만 따로 빼내면 되지 않을까' 생각하기 쉽다. 하지만 담석만 부수거나 제거할 경우, 남은 작은 조각들이 좁은 담도를 지나다 막히면서 담도염이나 황달 등 더 위험한 합병증을 유발할 수 있다. 양근혁 교수는 "담낭을 남겨두고 돌만 제거하더라도, 이미 병이 들어 기능이 저하된 상태이기 때문에 시간이 지나면 담석이 다시 생길 가능성이 매우 높다"며 "재발로 인해 반복적으로 수술을 받는 것보다, 원인이 되는 담낭 자체를 제거하는 것이 환자에게 훨씬 안전하고 근본적인 치료 방법"이라고 설명했다. 담낭은 간에서 생성된 담즙을 보관하는 ‘저장 주머니’ 역할을 하지만 절제하더라도 소화액인 담즙 자체는 간에서 정상적으로 계속 생성되므로 소화 기능에 영구적인 문제가 발생하지는 않는다. 다만 수술 후에는 담즙이 저장 과정을 거치지 않고 장으로 바로 흘러 들어가게 되어 약 한 달 정도는 일시적인 소화불량이나 식후 잦은 배변 증상이 나타날 수 있다. 이 시기에는 기름진 음식을 피하는 저지방 식단을 유지하고 음식을 천천히 씹어 먹는 것이 좋다. 필요시 소화제나 이담제의 도움을 받으면 시간이 지남에 따라 담도가 일부 기능을 대체하기도 하여 과식과 같은 무리한 식습관만 피한다면, 무리 없이 일상을 회복하게 된다. 담석증을 예방하기 위해서는 무엇보다 올바른 식습관이 필수적이다. 장시간 공복을 피하고, 다이어트를 하더라도 하루 세 끼를 조금씩이라도 규칙적으로 챙겨 먹는 습관을 들여야 한다. 이와 함께 콜레스테롤이나 포화지방산이 많은 기름진 음식은 피하고 골고루 섭취하는 것이 좋다. 또 규칙적인 운동을 통해 담즙 내 콜레스테롤 수치를 낮추고 정상 체중을 유지하려는 노력도 병행되어야 한다. 양근혁 교수는 "담낭 질환은 예방이 가장 중요하므로 규칙적인 식습관과 건강한 생활습관으로 담낭 건강을 지키는 게 좋다"며 "증상을 초기에 발견하고 적절히 관리하면 대부분 안전하게 치료할 수 있는 만큼 증상이 생기면 전문가의 진료를 꼭 받길 바란다"고 말했다.