"AI, 신약개발 미래다"…국내 제약사들 전담팀 속속 가동

삼진제약·대웅제약 전담부서·인력 운영

협업에서 나아가 자체 역량 확보 주력

[서울=뉴시스] 지난해 한국노바티스의 혁신뉴스레터 Vol.15 '노바티스, 마이크로소프트(MS)와의 협업 스토리: 첨단AI 시대의 신약 개발' (사진=한국노바티스 홈페이지) *재판매 및 DB 금지

[서울=뉴시스]송연주 기자 = 제약기업들이 AI(인공지능) 신약 개발 회사와 협업하는 수준에서 나아가 전담부서를 신설하는 등 적극적으로 AI 신약 개발에 나서고 있다. 

21일 관련 업계에 따르면 삼진제약은 '인 실리코'(in silico)팀을 사내 개설하고 전문가를 고용해 자체적으로 인공지능 신약 개발을 할 수 있는 역량을 구축하고 있다.

AI는 신약개발에 드는 비용·시간을 단축시켜 글로벌 신약 개발의 트렌드로 자리잡았다. 신약 개발 시 선택이 아닌 필수가 된 것이다. 'AI 신약 개발'은 임상 데이터와 신약 개발에 적합한 AI 알고리즘을 활용해 신약을 개발하는 것을 뜻한다. 방대한 연구 자료와 진료 기록 등을 토대로 데이터를 분석하고, 후보물질을 찾아내 약의 효능을 예측한다.

통상 전통적인 신약 개발 시 후보물질 발굴을 위해 고속 스크리닝(HTS) 방식을 사용한다. 이 방식을 사용해 양질의 후보물질을 발굴하기 위해선 후보물질들을 모아 놓은 대규모 '컴파운드 라이브러리'(Compound Library)를 만들어 놓아야 한다.

삼진제약 관계자는 "국내 중견 제약회사가 글로벌 빅파마 수준의 컴파운드 라이브러리를 구축하기엔 물적·인적 자원의 한계가 있다"며 "인공지능은 이런 한계를 극복할 수 있는 돌파구로 활용될 수 있다"고 말했다.

이 회사는 인공지능을 활용한 빠르고 효율적인 신약 개발을 도모하고 있다. 새로운 질병 원인 단백질을 도출, 이와 결합할 수 있는 혁신신약 화합물을 개발하기 위해 주요 AI 업체(사이클리카, 심플렉스, 온코빅스, 인세리브로)와 공동 연구개발을 진행 중이다. 나아가 자체 역량도 강화하고자 전담부서를 만들었다.

이 관계자는 "AI 기업과 많은 협업을 하는데, AI에 대한 이해도가 높아야 효율적인 협업이 가능하다"며 "인실리코 팀을 통해 자체 역량을 키우고자 한다"고 말했다.

대웅제약 역시 'AI신약팀'이란 전담부서를 두고 있다. 온코크로스, A2A파마 등 다수 국내·외 AI 신약개발 기업과 협업하면서도 전문 인력과 팀을 두고 있는 것이다. 자체 역량을 강화하며 신약 포트폴리오를 확대할 계획이다.

한국제약바이오협회 인공지능신약개발지원센터는 최근 19개 제약·바이오 기업 전문가로 구성된 'AI신약개발전문위원회'를 발족했다. 동아ST, 대웅제약, 보령, 유한양행, 한미약품, LG화학 등으로 구성됐다.

제약바이오협회 관계자는 "인공지능 신약 개발을 진행 중이거나 도입하려는 회사들이 모여 현안을 논의하고, AI 신약 개발 활성화를 위한 목소리를 내고자 한다"고 말했다.


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