3년여 만에 열린 한·중 뱃길 "긴 기다림이 시작으로"[르포]

청도에서 국제카페리 탄 중국인 118명, 인천으로 입국

[인천=뉴시스] 김동영 기자 = 12일 오전 인천 연수구 인천항 국제여객터미널에서 한중 국제카페리를 통해 입국한 중국 관광객들이 일행을 기다리고 있다. 인천항국제여객터미널은 지난 2019년 6월 준공한 이후로 코로나19 등의 여파로 개점휴업 상태였다가 이날 최초로 국제카페리 여객을 받았다. 2023.08.12. [email protected]

[인천=뉴시스] 김동영 기자 = “긴 기다림이 시작이 된 순간, 한·중 우정 잘 쌓아 나가길.”

12일 오전 10시50분께 인천항 국제여객터미널에는 중국 관광객을 태운 한·중 국제카페리(여객과 화물을 모두 운반하는 선박)의 힘찬 뱃고동 소리가 울려 퍼졌다. 중국 정부가 한국으로의 단체 관광을 6년5개월 만에 허용하면서 화물만 싣고 ‘반쪽운항’하던 카페리가 정상운항을 하게 되면서다. 국제카페리가 승객 운송을 재개한 것은 2020년 1월 이후 3년 7개월 만이다.

전날 오후 5시30분께 중국 칭다오를 출항한 위동항운의 ‘뉴골든브리지’Ⅴ호는 중국 관광객 118명을 태우고 15시간여 만에 국제여객터미널에 도착했다. 긴 항해시간에도 입국장을 빠져나온 중국 관광객들에게서 지친 기색은 보이지 않았다. 오히려 한국을 찾은 기대와 흥분으로 발걸음을 가볍게 옮겼다.

관광객들은 자신의 속한 여행사의 깃발 앞에 삼삼오오 모여들었다. 일부 관광객들은 국제여객터미널에 마련된 환전소에서 돈을 바꾸기도 했다.

중국현지에서 여행사를 운영하고 있는 리옌타오(40)씨는 “코로나19로 인해 운항하지 않던 국제카페리가 다시 여객을 운송하면서 한국을 찾게 됐다”며 “(국제카페리를 이용한) 첫 번째 손님으로 올 수 있어 영광이라고 생각한다”고 소감을 전했다.

그는 아내와 자녀, 친척 등 7명과 함께 한국을 방문했다. 3박 4일의 일정으로 관광을 즐길 예정인 리엔타오씨는 “에버랜드와 현대아울렛을 방문할 계획”이라며 “3년6개월의 긴 기다림이 이제 새로운 ‘시작’으로 바뀌었다. 앞으로 중국과 한국이 많은 교류를 통해 우정을 잘 쌓아갔으면 좋겠다”고 했다.

중국 문화여유부(문화관광부)는 지난 10일 한국·미국·일본 등 세계 78개국에 대한 자국민의 단체여행을 허용한다고 발표했다.

이에 따라 지난 2017년 3월 주한미군의 사드 배치 진행에 따른 보복으로 사실상 금지됐던 중국인들의 한국 단체 관광길이 열리게 된 것이다. 이에 과거 중국인 관광객 '유커(遊客)'로 붐볐던 인천항도 예전의 모습을 되찾을 것으로 전망된다.

[인천=뉴시스] 김동영 기자 = 12일 오전 인천 연수구 인천항 국제여객터미널에서 한중 국제카페리를 통해 입국한 중국 관광객들이 일행을 기다리고 있다. 인천항국제여객터미널은 지난 2019년 6월 준공한 이후로 코로나19 등의 여파로 개점휴업 상태였다가 이날 최초로 국제카페리 여객을 받았다. 2023.08.12. [email protected]

이날 국제여객터미널에는 현지답사를 위해 한국을 찾은 중국인도 보였다.

2500여명의 고객을 보유 중인 60대 여성 관광업계 관계자는 “한국에 관심이 많아 직장 동료 8명과 답사를 오게됐다”며 “이번 여행의 목적은 관광보다도 앞으로 여행상품을 발굴하는데 집중할 예정”이라고 말했다.

리엔타오씨도 “휴대전화를 못 받을 정도로 한국 관광 관련 문의가 빗발치고 있다”면서 “앞으로 한국을 방문하는 중국인이 크게 늘어날 것으로 보인다”고 했다.

실제로 코로나19 펜데믹 이전 여객은 인천항을 통해 중국 웨이하이(威海), 칭다오(青島), 단둥(丹東), 옌타이(烟台), 스다오(石島), 톈진(天津), 친황다오(秦皇島), 다롄(大連), 잉커우(營口), 롄윈강(連雲港) 등 10개항을 오갔다.

여객운송 중단 이전인 2019년에는 인천항을 통해 연간 약 100만명에 육박하는 여객이 한·중 카페리를 이용할 정도로 활발한 움직임을 보였다.

앞서 인천에서는 코로나19가 본격적으로 시작된 2020년 1월부터 국제카페리 여객운송이 전면 중단됐다.

이에 2020년 6월 개장한 인천항 국제여객터미널은 사실상 ‘개점 휴업’ 상태로 3년 여 동안 방치됐다. 하지만 이번 여객재개를 통해 여객터미널의 완전한 기능이 회복될 것으로 전망된다.

인천항만공사도 지난 3월 인천항 크루즈 여객재개에 이어 국제카페리 여객운송이 재개됨에 따라 국제여객(크루즈, 카페리 여객)을 위한 글로벌 수준의 해양관광 네트워크가 구축됐다고 보고 있다.

특히 과거 제1국제여객터미널(연안부두), 제2국제여객터미널(인천 내항)로 이원화돼 고객불편과 동시에 서비스인력을 중복으로 운영해야하는 번거로움이 있었으나, 국제여객터미널에서는 이러한 불편함이 해소돼 통합적인 고객지향형 서비스와 인력운영이 가능하다.

인천항만공사 관계자는 "인천시, 인천관광공사, 선사 등과 함께 다양한 콘셉트의 상품을 개발하고 항만당국, 여행사 등 대상 팸투어, 공동마케팅 및 인센티브 제공을 통해 여객 유치에 힘쓰겠다”며 “상호 방문 등 교류 강화, 정보공유 및 상품개발 등 다양한 협력방안 강구하겠다”고 말했다.

  

[인천=뉴시스] 김동영 기자 = 12일 오전 인천 연수구 인천항 국제여객터미널에 중국 관광객 118명을 태운 한·중 국제 카페리(여객과 화물을 모두 운반하는 선박)가 접안을 하고 있다. 인천항국제여객터미널은 지난 2019년 6월 준공한 이후로 코로나19 등의 여파로 개점휴업 상태였다가 이날 최초로 국제카페리 여객을 받았다. 2023.08.12. [email protected]

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