최재형, 국민의힘 자강론 후보로 윤석열 독주체제 흔드나

윤석열, 인지도·지지율은 높지만 처가리스크 있어

최재형은 도덕적 리스크는 없지만 인지도가 낮아

관건은 국힘에 입당 후 인지도와 지지율 쌓기에 달려

[서울=뉴시스] 추상철 기자 = 최재형 전 감사원장이 8일 오전 서울 서대문구 신촌세브란스병원 장례식장에 마련된 부친의 빈소로 향하고 있다. (공동취재사진) 2021.07.08. [email protected]

[서울=뉴시스] 정윤아 기자 = 최재형 전 감사원장이 본격 '정치참여'를 선언한 가운데 현재 야권 지지율 1위인 윤석열 전 검찰총장을 흔들 대항마가 될 수 있을 지가 주목된다.

8일 현재 야권 대선후보로 1위를 달리는건 윤석열 전 검찰총장이다.

윤 전 총장은 검찰 재직 시절 조국 전 법무부장관, 월성원전 1호기 문제 등을 통해 문재인 정부와 각을 세우며 보수 지지층의 열렬한 지지를 받아왔다.

하지만 최근 장모 최씨가 사기죄 혐의 1심 재판에서 징역형을 받고 법정구속되면서 '처가리스크'가 대선 행보의 장애물로 부상한 상황이다.

아내인 김건희씨와 관련한 여러 의혹 등이 제기되면서 도덕성에 타격을 줄 변수들이 곳곳에서 발생하고 있어 야권 대선주자 지지율 1위를 고수할 수 있을지를 장담하기 어려운 상황이다.

특히 일부 보수지지층은 윤 전 총장이 검찰재직 당시 이명박,박근혜 전 대통령을 수사한 이력을 들어 강한 거부감을 보이고 있는 점도 윤 전 총장에겐 부담이다.

윤 전 총장은 인지도와 지지율은 높지만 도덕적 리스크란 뇌관을 떠안고 있는 셈이다..

윤 전 총장의 리스크는 입당 후 당내 경선뿐만 아니라 당 최종 후보가 되더라도 본선에서 여당 공격의 집중 타겟이 될 수 있다.

반면 최 전 원장은 윤 전 총장이 가진 처가 리스크 등 도덕적 약점에서 자유롭다.

가족 문제를 들여다보면, 최 전 원장의 집안은 전쟁영웅인 해군 예비역대령인 부친과 독립유공장인 조부로 유명하다.

최 전 원장이 학창시절 다리가 불편한 친구를 업고 다니며 등하교를 시킨 일화는 널리 알려져 있다. 또 두 아들을 입양해 키우는 등 미담이 많은 인사라는 점도 우호적인 여론을 형성하고 있다.

판사 출신인 최 전 원장은 판사 시절부터 원칙주의와 소신판결을 하기로 유명했다.

특히 감사원장 시절 '월성원전 1호기 경제성 조작 의혹 감사'를 통해 현 정권과의 대립각을 세워 탈원전 투사로 급부상했다. 반문재인 지지층을 끌어모을 수 있는 동력을 확보한 셈이다. 

최 전 원장의 도덕성과 소신이 보수 지지층이 원하는 '대안 후보' 이미지와 맞아 떨어진다. 특히 입당 시기에 대한 확언을 하지 않고 재는 듯한 윤 전 총장과 달리 국민의힘 입당을 자연스럽게 받아들이는 듯한 최 전 원장에 대해 당내 우호적인 여론도 형성돼 있다.

[서울=뉴시스] 국회사진기자단 = 야권 유력 대선 주자인 윤석열 전 검찰총장이 8일 서울 역삼동 팁스타운에서 열린 '스타트업 현장 간담회'에서 인사말하고 있다. 2021.07.08. [email protected]

반면 최 전 원장은 낮은 인지도와 전무한 정치 경험이 약점으로 꼽힌다.

탈원전 투사로 여론의 주목을 받기 전까지 대중에 노출되는 일이 없다 보니 대중적 인지도가 낮다.

대중의 지지를 얻어야 하는 대선 후보로선 이 점이 뼈아픈 대목이다. 낮은 인지도는 단기간에 쉽게 극복하기 어렵기 때문이다.

결국 관건은 최 전 원장이 조속히 국민의힘에 입당해 야권 지원을 확보해 얼마나 인지도와 지지율을 제고하느냐에 달려있다.

정치권에서 활동을 한 적이 없는 최 전 원장은 정치권에 별도 계파나 조직이 없다.

다만 당내 소수의 의원들과 정의화 전 국회의장, 조대환 전 민정수석 등이 최 전 원장을 지지하는 일부 세력은 있다. 이 때문에 최 전 원장은 입당이 빠를수록 당내 경선에서 유리하지 않겠냐는 게 대체적인 시각이다. 입당을 통해 당내 우군 확보하고 조직력을 강화할 수 있다는 것이다.

이에 따라 최 전 원장의 국민의힘 입당은 다른 대권주자인 윤석열 전 검찰총장에 비해 빠를 것으로 보인다.

8일 새벽 부친상을 당한 최 전 원장은 장례 등 개인 신변정리를 마무리한 뒤 입당 시기를 조율할 것으로 관측된다.

아울러 최 전 원장이 입당 후 윤석열 전 검찰총장과 어떤 방식으로 경쟁할 지도 관심사다.

최 전 원장은 대선 출마를 선언하면서 내세울 명분에 대해서도 고민이 많을 것으로 보인다.

특히 대선 출마를 위해 감사원장을 중도 사퇴한 데 대한 정치적 중립성 논란은 최 전 원장이 극복해야 할 과제다.

또 야권 통합을 위한 범야권 대선주자들과의 관계 설정도 풀어야 할 숙제다.


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